Thee van een echte plantage uit het Vechtdal

Aardbeien en asperges

De samenwerking met de producten in de regio vinden ze belangrijk. De familie Somer is zeer enthousiast over de medewerking die ze bij de start kregen van de gemeente (‘Prima plan! Doen’) en de contacten via Vechtdal Marketing. “Voor onze smaken gebruiken we alleen maar producten uit het Vechtdal, zoals de asperges en aardbeien van onze buurman Het Nijenhuis. Juist daardoor krijg je echt onderscheidende smaken. Een aspergethee bestaat bijvoorbeeld volgens mij nog helemaal niet”, vertelt Natasja. “Ook de grond van het Vechtdal draagt bij aan de smaak. Al vermoed ik dat alleen echte theekenners dat verschil proeven.”

Zorgeloos Vechtdal

De samenwerking met de buren resulteerde ook in mooie arrangementen, waarbij gasten de smaak en de andere geneugten van het Vechtdal leren kennen. Wilma: “Heel mooi vind ik het project Zorgeloos Vechtdal, waarmee we alle drempels wegnemen voor mensen met een beperking. Die genieten net zo van onze regio en producten als andere gasten. Dat soort samenwerkingen vind ik echt de kracht van het Vechtdal.”

Vechtdal-idylle

Wie het erf van SomerWende op rijdt, betreedt typisch zo’n bedrijf dat past in het Vechtdal. Statige boerderij, karakteristieke stal, geweldig uitzicht. Fietstoeristen drinken een kopje koffie onder een afdakje. Na weken vol zon regent het vandaag af en toe. “Zon is prachtig, regen niet verkeerd. Dan zoeken de mensen een plek waar ze kunnen schuilen”, glimlacht Henk, terwijl hij een bestelling serveert.

Van bouwval naar SomerWende

Dat SomerWende zes jaar geleden een bouwval van een boerderij was, is moeilijk voor te stellen. “De boerderij stamt uit 1833, maar in 1980 is hier voor het laatst geboerd. Vanaf dat moment begon het verval”, vertelt Henk. De verhuizing naar Rheeze had ook een praktische reden, vult Wilma aan in de theeschenkerij. “We verhuurden vanuit Ommen Tuk Tuk's en die brachten we vaak op locatie. Dat was een gesleep van jewelste, waardoor we het idee kregen om juist ‘op locatie’ te gaan werken en wonen.”

Vechtdal Express

Bedrijfstak ‘Vechtdal Express’ verhuisde dus naar de Marsweg en daar heeft de familie alle ruimte om verder te ondernemen. Naast de Tuk Tuk's verhuren ze ook stoere choppers. Ze bouwden bovendien hun passie voor koffie en thee verder uit. “Henk was vroeger directeur van een bedrijf dat kruiden droogt. Daarvoor maakten we veel reizen over de hele wereld. Ergens in Engeland ontmoetten we een eigenaar van een kruidenbedrijf. Boven op een soort bultje runde hij een theehuisje. ‘Ik heb goed verdiend aan kruiden, nu wil ik wat terug doen voor de mensen’, zei hij. Dat raakte ons.”

Theesommelier en koffieschool

En dus ging de familie Somer een stapje verder dan schenken van gekochte thee en koffie. Wilma volgde een opleiding bij een theesommelier en doorliep een opleiding aan de internationale koffieschool in Zeewolde. Die rondde ze af met een studiereis naar Indonesië waar ze met directeuren en medewerkers van verschillende plantages sprak. De passie voor thee bleef groeien. “Het is een prachtig eeuwenoud product dat overal wordt gedronken. Dat verhaal wil ik graag vertellen. En nog belangrijker: veel moderne thee is een fabrieksproduct dat ver afstaat van hoe thee eigenlijk is bedoeld. Wij willen mensen weer die pure smaak laten proeven.”

Belangrijke personeelsleden

Toen ze van een relatie uit Brabant vijf Aziatische theeplantjes kregen, zetten ze de volgende stap. Die voor het Nederlandse klimaat geschikt gemaakte plantjes leverden prima theeblaadjes op. Ondertussen staan duizend planten achter de boerderij. “Volcontinu personeel...”, wijst Henk op vier kippen die over de plantage struinen. ‘De dames’ hebben een belangrijke functie. “Ze houden rupsen op afstand. In het eerste jaar zaten de plantjes er vol mee. Sinds we die kippen hebben, is er geen rups meer te zien”, legt Henk uit. Het is sowieso volop experimenteren en proefondervindelijk werken. “Boeken over Nederlandse theeplantages zijn er niet: je moet alles zelf uitvinden.”

Alleen de eerste blaadjes

De plantjes zitten begin juli vol blaadjes, maar de daadwerkelijke oogst is beperkt, legt Wilma uit. “Voor thee kun je alleen het eerste, tweede en vierde blaadje gebruiken. Die groeien wel steeds aan, zodat je elke week kunt plukken. Daarna moeten ze drogen voordat je ze voor thee kunt gebruiken. Een nieuwe plant levert ook niet meteen blaadjes. In het eerste jaar mag je helemaal niet plukken en pas in het derde jaar zijn er voldoende blaadjes voor productie. Voordeel is wel dat het vaste planten zijn die je dus heel lang kunt gebruiken.”

Outdoor escaperoom

Zonder kennis zit de familie Somer beslist niet. Het drietal vult elkaar uitstekend aan. “Ma weet alles van koffie en thee én heeft een verleden in de zorg, pa heeft veel kennis van drogen van producten en zelf kom ik uit de recreatie- en toerismesector. Bij SomerWende komt alles samen”, vertelt Natasja. Ze staat bij een muur met afbeeldingen van planten, theeblikken en andere attributen. Het is een positief resultaat van de coronacrisis. “Met de lockdown stond ook hier alles stil, terwijl we mensen dit seizoen al nieuwsgierig wilden maken naar onze theeplantage. Toen ontstond dit idee: ‘Verander je Theeblik’ is een soort outdoor escaperoom waarbij je veel kennis van thee opdoet. Heel leuk voor groepen die een gezellige, leerzame én smakelijke middag willen beleven.”

Geen massaproduct

Ondertussen gaan de voorbereidingen voor de introductie van de Vechtdal-thee rustig door. “Tijdens een familiedag hebben we onze thee laten proeven en die viel heel goed in de smaak. En dat terwijl we maar weinig theeliefhebbers in de familie hebben. Dat gaf ons het laatste zetje om verder te gaan met het plan”, vertelt Wilma. Voortdurend verbeteren ze het product en de smaak, zodat ze uiteindelijk vijf soorten voor de verkoop willen overhouden.

Die liggen vanaf volgend jaar niet in de grote supermarkten, benadrukt Henk. “Dan ben je zelf ook een massaproduct, terwijl wij ons juist willen onderscheiden en mensen de pure smaak van thee laten ervaren. Onze thee verkopen we straks bij SomerWende én bij onze collega Vechtdal-producenten.”